LA PAZ, Bolivia, a 17 de septiembre de 2026.— A simple vista parecía un gato pequeño más. Incluso llegó a ser confundido con un animal doméstico. Pero detrás de ese aspecto había algo que nadie había confirmado hasta ahora. Se trataba de una especie distinta de felino silvestre, desconocida para la ciencia.
El animal fue identificado como Leopardus tilcayo y vive en las Yungas bolivianas, una región de bosques húmedos de montaña donde se encuentran los Andes y la cuenca amazónica.
El hallazgo forma parte de un estudio publicado en Current Biology, en el que investigadores analizaron genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus. Entre ellos había animales actuales y muestras conservadas en museos. El trabajo permitió concluir que el llamado complejo de gatos tigre está formado por cinco especies distintas.
Los propios autores destacan que Leopardus tilcayo representa la primera descripción de una nueva especie de felino en más de un siglo.
Un pequeño felino con una historia de millones de años
El tilcayo es un animal de tamaño reducido. Su cuerpo mide entre 42.5 y 50.5 centímetros y su cola entre 25 y 26.5 centímetros. Tiene el pelaje café claro, manchas oscuras irregulares y una cola relativamente larga. Esas características, junto con las diferencias encontradas en su ADN, ayudaron a separarlo de otros gatos tigre de Sudamérica.
Los análisis genéticos mostraron que los ejemplares de las Yungas bolivianas forman un grupo propio, diferente de los felinos similares que viven en otras regiones del continente. A partir de esos resultados, los investigadores formalizaron su reconocimiento como una nueva especie.
Su historia, además, viene de mucho tiempo atrás. Los científicos calculan que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes hace alrededor de 1.43 millones de años.
El nombre “tilcayo” tampoco surgió de un laboratorio. Los investigadores decidieron conservar la palabra con la que este felino es conocido en la región de las Yungas bolivianas.
A pesar del descubrimiento, todavía falta mucho por saber sobre él. Por ahora, los registros confirmados mediante estudios genéticos se concentran en las Yungas de Bolivia, por lo que su distribución completa sigue siendo desconocida.
